江宝嫦看向左右，顶着郑嬷嬷不赞同的目光，说道：“我和陆公子商量商量救火的事，你们不必跟过来。”

她引着陆恒走到西边的一丛凤尾竹处，既没有脱离众人的视线，又不至于泄露谈话内容，轻声问：“公子想说什么？”

“江姑娘，我听说你要嫁给崔家的大公子，为他冲喜。”陆恒单刀直入，悄悄观察着江宝嫦的表情，“我想借这个机会问你一句，你是自愿的，还是被迫的？”

江宝嫦对陆恒的问题有些意外，却没有澄清误会，而是顺着他的话反问道：“自愿又如何？被迫又如何？”

陆恒见江宝嫦脸上毫无即将嫁给心上人的喜se，身上穿的还是素白的衣裙，越发肯定自己的猜测，低声道：“如果姑娘是自愿的，有情人终成眷属是天大的喜事，身为朋友，在下理应送上祝福……”

他话锋一转，诚恳地道：“可是，如果姑娘被恩情所胁迫，无法对崔公子的相思病置之不理，这才答应了冲喜的要求，我劝姑娘三思而后行。”

陆恒向江宝嫦迈近一步，弯腰低头，以只有两人能听到的声音说：“江姑娘，实不相瞒，今日这把火是我放的，目的既是为了名正言顺地见你一面，也是为了给你提供方便。”

他迎着她诧异的眼神，把话说得更加明白：“你要是不想嫁给崔公子，便借口受惊，把婚期往后拖一阵子，我想办法为你转圜。”

他的算盘打得响亮——

如果江宝嫦在他的鼓动下拒婚，和舅舅舅母的关系一定会出现裂痕。

到时候，他便有机会趁虚而入，哄她尽快嫁进昌平侯府，借此摆脱尴尬的处境。

然而，听完陆恒的话，江宝嫦竟然“噗嗤”笑出声。

她仰起玉脸，一双凤目微微弯起：“公子的一片好意我心领了，不过——要为表哥冲喜的人不是我，是他的另一位表妹。”

陆恒满脸错愕，片刻之后意识到闹了大笑话，俊朗的容颜涨得血红，也不知道是被火光照的，还是被自己丢人现眼的行为臊的。

他窘迫得连着咳嗽了四五声，强撑着翩翩君子的形象，点头道：“姑娘没有被人胁迫就好，我……我……”

陆恒后知后觉烧人院子的行为实在骇人，唯恐江宝嫦不喜，一边解释自己的思虑有多周全，一边解下荷包往外掏银子：“我放火的时候，特意挑选无人的房间，又使手下在附近守着，生怕伤及无辜。不过，姑娘终究因为我的莽撞受了损失，我心里实在过意不去，不知修葺柴房需要多少银子？我加倍赔给你。”

他明白舍不得孩子套不着狼，没有哪个nv子喜欢穷酸小气的男人。

可他刚当上亲从官没多久，拿到的俸禄既要应酬，又要支付日常开销，根本剩不下多少，这会儿一颗碎银子一颗碎银子地往外掏，难免r0u疼。

“公子太客气了。”江宝嫦抬手做了个阻拦的动作，不以为意地道，“一间柴房而已，能值多少银子？公子既拿我当朋友，便不必如此客气。”

说话间，柴房的火已被众人联手扑灭，远处也有人声传来。

陆恒又和江宝嫦推让了两回，见她态度坚定，只好将银子收回去。

他想到这一回不仅没在江宝嫦跟前露脸，还害得她受惊受累，简直是“偷j不成蚀把米”，深觉泄气，没jg打采地拱了拱手，道：“火已经灭了，姑娘早些休息吧，在下……”

江宝嫦忽然开口道：“公子，你若是实在过意不去，能不能帮我个忙？”

陆恒眼睛一亮，连忙道：“姑娘尽管开口。”

江宝嫦道：“再过几日便是中元节，我想遥祭父母双亲，给他们烧一些纸钱，因着撞上表哥的喜事，唯恐扫了大家的兴致，因此不便向舅舅舅母提起……”

陆恒闻弦歌而知雅意，反应极快地回道：“我明白姑娘的意思，我为你寻一个合适的地方，到了中元节的晚上，备好马车，在这边的小门外面等你出来，陪你一起过去。”

他看见崔乐山的身影，不便再说，抛下最后一句：“姑娘要是害怕走夜路，不妨多带两个丫鬟，再带几个护院，有我们在，总不至于让你出什么闪失。”

陆恒抬脚走到亮处，向崔乐山自报家门，态度不卑不亢，谦和有礼，江宝嫦则被何氏、孟夫人等人团团围住，嘘寒问暖，两边各自应付不提。

崔行舟和孟筠的婚礼准备得仓促却热闹。

何氏履行承诺，给孟筠添了不少嫁妆；孟夫人倾尽全力，唯恐nv儿受委屈；崔妙颜和江宝嫦各送了一套jg致华美的头面；崔行策则连熬了两夜，写了一幅百喜图，装裱起来送给一双新人。

拜堂之时，崔行舟的病虽未全好，却也清醒了几分，双手紧抓着大红的绸带，眼睛直gg地盯着孟筠，连声问：“你是阿筠妹妹吗？是阿筠妹妹吗？可别是她们诓我的吧？”

何氏实在没法子，允他掀开盖头瞧了一眼。

崔行舟这才把心放回肚子里，对着孟筠又是作揖又是跪拜，欢欢喜喜地牵着她步入洞房。

崔妙颜拉住江宝嫦的手，叹道：“真好，我怕是没有这个福气了。”

家里遭过那回变故后，她似乎意识到有权有势的好处，变得沉默了许多，也刚强了许多，每日里拼命地跟着嬷嬷学g0ng里的规矩，轻易不出门。

江宝嫦紧了紧崔妙颜的手，笑道：“妙颜姐姐也不必灰心丧气，世事无常，祸福难料，不亲自走上一遭，谁知道以后会遇到什么样的机缘呢？”

待到中元节这晚，江宝嫦收拾停当，戴好帷帽，带着白芷、云苓和四名护院，悄无声息地从东边的小门出去，果然看见一身常服的陆恒。

他垫好凳子，等丫鬟们扶着江宝嫦钻进马车，亲自驾车，徐徐往南而行。

“呀，这是什么？”云苓陪坐在江宝嫦身边，不小心碰到一个藤条编制的篮子，打开一看，里面装满了用金纸叠的元宝，粗略一数，总有二三百只。

陆恒隔着一层帘子解释道：“我想着江姑娘在府里的时候不便准备这些，便自作主张叠了一篮子，也不知道够不够用。”

江宝嫦现出动容之se，轻声问：“这么多金元宝，都是公子亲手所折的吗？”

陆恒笑道：“区区小事，不值挂怀，姑娘就当给我一个将功补过的机会吧。”

自打搬到汴京，江宝嫦还不曾在晚上出过门，自然无缘领略天子脚下的繁华夜景。

陆恒常常在外走动，对城中的地形已经十分熟悉，为了驱散江宝嫦心中的不安，更为了拖长相处的时间，着意驾着马车穿过熙熙攘攘的闹市。

陆恒低声解释道：“江姑娘，按京中的规矩，今晚不设宵禁，依在下之见，倒不必急着赶回去。我领着你们沿这条路走到底，感受一下此处的风土人情，再往永定河边去，你隔着车帘往外瞧一瞧，若有什么想要的，跟我说一声，我停车下去买。”

江宝嫦这才发现，看似样式普通的车帘竟然能够透光。

她定睛往外看去，见长街两边摆满摊位，有卖冥器靴鞋、五彩衣服的，有卖孩童玩具、各se小吃的，还有扮成鬼怪杂耍卖艺的，男男nvnv摩肩接踵，穿梭如织，热闹非常。

她的耳朵灌满人声，鼻间充盈着食物的香气，一直紧绷的身t不由自主地放松下来，脸上流露出淡淡的笑意。

“小姐，您看那边！那是什么？”云苓到底年纪小一些，不如白芷沉稳，指着从对面过来的庞然大物叫道。

江宝嫦看见几个身强力壮的汉子合力举着一个纸扎的鬼怪，那怪物足有两丈来高，面目狰狞，口吐火焰，身形威猛，通t漆黑，后面跟着两列僧人，定了定神，道：“应该是焰口鬼王。”

“江姑娘说的不错，他们正是在放焰口。”陆恒翻身下车，牵着缰绳避到一旁，让僧人们先走，“传说这种鬼生前悭吝小气，一毛不拔，si后成为饿鬼。它们食量极大，喉咙却极细，常受饿火中烧，永远无法吃饱，因为过于痛苦，烈焰从口中喷出，故名‘焰口’。”

白芷面露不忍：“听起来有些可怜。”

江宝嫦柔声道：“所以才要放焰口——僧人于中元之夜诵持神咒，向佛祖借来神通愿力，请饿鬼们饱餐一顿，再向它们宣扬佛法，劝它们皈依我佛，永脱鬼道。”

白芷点点头：“真能如此，倒是件好事。”

云苓也道：“只愿它们早日悔改，早登极乐。”

江宝嫦道：“我却觉得焰口鬼罪不至此。试问谁不想争财逐利，谁不ai锦衣玉食？只要没有害人之心，便不算什么了不得的罪过，为何要遭受这么残忍的惩罚？”

她转向车外，问：“陆公子觉得呢？”

陆恒脸上闪过恍惚之se，瞬间联想到自己身上。

他知道他带着不可告人的目的接近江宝嫦，行事并不光彩，可他但凡有别的法子，也不想打一个弱nv子的主意，更没有想过伤害她。

他莫名地心虚气短，含糊道：“姑娘心地仁善，对饿鬼也抱有悲悯之心，令我自愧不如。”

焰口鬼经过之后，陆恒驾着马车走走停停，给江宝嫦和两个丫鬟买了几盒点心。

听过江宝嫦的感慨，他总觉心中有愧，又拿出剩下的银子，jg心挑选了两盏莲花灯，从车帘的缝隙中递进去，道：“待会儿，江姑娘可以亲手把这两盏灯放进河中，悼念双亲，寄托哀思。”

“多谢公子。”江宝嫦伸手接过，轻声道谢。

马车离开热闹的长街，拐了几个弯，周围立刻安静下来。

江宝嫦看到每一个路口都蹲着不少人，他们不停地往火盆里递着纸钱，或是和故去的亲人低声说着什么，或是默默流泪。

y冷的夜风穿过树叶，将烧到一半的纸钱卷到半空，微弱的火星一闪一闪，如同亡魂们悲伤的眼睛。

云苓有些害怕，哆嗦着靠近江宝嫦。

白芷虽然面se如常，双手也紧紧交握在一起。

江宝嫦出神地想着旧事，等马车停在河边，在陆恒的低声呼唤下，藏好内心的愤懑与忧惧，轻轻答应了一声。

陆恒选的地方实在不错，江宝嫦走下马车，站在绿草如茵的岸上，看到远处山抹微云，近处风摇烟柳，又有无数朵火红的莲花在水上安静地开放，只觉jg神一振。

她面朝东南拜了三拜，在白芷和云苓的服侍下点燃纸钱，将陆恒准备的金元宝一只一只送进盆中，眼泪像断了线的珠子扑簌簌滚落。

陆恒见状，顿生怜惜之心。

他解下佩剑，半蹲在江宝嫦身边，一边帮她烧金元宝，一边问道：“姑娘如此伤感，和父母的感情一定很好吧？”

江宝嫦摇了摇头：“说来惭愧，我娘过世得早，我连她长什么样子都记不清了。”

她含泪看向陆恒，问：“公子呢？还记得亲生母亲的模样吗？”

陆恒同样摇头，道：“不怕你笑话，我母亲笃信张真人的批示，视我于洪水猛兽，早早地把我送到庄子上，从来不肯见我。”

他顿了顿，吃力地回忆着与母亲的最后一面：“母亲病逝的时候，我才四岁多，她的陪嫁嬷嬷哑婆婆抱着我偷偷回了趟侯府。我记得她生得很美，身t却很瘦弱，一看到我就哭，命令哑婆婆赶快把我带走，说到激动的时候，从嘴里呕出许多黑se的血……”

他一直不明白，母亲为什么忍着痛苦把他生下来，又对他那么狠心。

如果有的选，他宁愿自己没有来过这个冰冷的人世，也好过孤苦伶仃地在水深火热里熬煎。

所以，从记事起，他便讨厌美丽却柔弱的nv人。

陆恒意识到自己说得多了些，飞快地看了江宝嫦一眼，见她满脸同情，暗暗松了口气，又道：“瞧我，本来是想安慰姑娘的，却说了这么多不合时宜的话。好在那些不开心的事都过去了，如今父亲和母亲都对我很好，我在侯府住了这么多日子，也没有克着谁，可见什么天命，都是无稽之谈。”

江宝嫦连连点头：“公子想得开就好，往者不可谏，来者犹可追，咱们还是尽量往前看吧。”

陆恒陪着江宝嫦将两盏莲花灯放入河中，目送它们随着波浪飘向远方，并不急着送她回去，而是频频朝路上张望，脸上露出些许焦急之se。

江宝嫦敏锐地发现了他的不对劲，问：“公子可是在等什么人？”

陆恒答道：“我在等……”

他还没说完，江宝嫦便听见急促的脚步声和奇怪的“呼哧呼哧”声。

她循声望去，看到一个机灵的小厮牵着一条通t雪白的长毛大犬飞奔而来。

金戈冲得太急，险些撞到陆恒身上，大喘气道：“累si我了……可算赶上了……”

他朝着江宝嫦打了个千儿，道：“小的名叫金戈，给江小姐请安！给两位姐姐请安！”

他一扯狗绳，长毛犬吐出舌头，冲江宝嫦“哈哈”两声，热情地叫道：“汪汪！汪汪！”

陆恒皱眉问金戈：“怎么来得这么晚？不是让你早点动身吗？”

金戈道：“爷，今儿这事真不怪我！您不是吩咐我给白虹洗个澡吗？我把它按进桶里刷了一个时辰，又是擦水，又是梳毛，好不容易收拾利索，一个没看住，它就跑到屋里偷吃去了！

他掰着手指头数道：“它总共吃了三个r0u包子、两袋牛r0ug、一大块r0u饼，连您的夜宵都没放过，脸上沾的全是酱汁，我擦了半天，现在嘴里还有味儿呢！不信您闻闻！”

金戈说着就扛起长毛犬，掰着它的嘴往陆恒跟前凑。

见状，白芷和云苓偷笑出声，就连江宝嫦也微微g起唇角。

陆恒脸上挂不住，低斥道：“够了！”

他拎着长毛犬的后颈皮，单手把它提起来，y着头皮对江宝嫦道：“江姑娘，这畜生虽然贪吃，却极通人x，是我在庄子上从小养大的，能听懂很多简单的指令，认路也准。”

大犬乖顺地耷拉着四肢，似乎听出主人在夸赞自己，冲着江宝嫦又叫了几声：“汪呜！汪呜！”

江宝嫦试着伸手0了0大犬的脑袋，见它十分享受，转而挠起毛茸茸的下巴，问：“公子这是何意？”

“我打算把白虹送给你，当然，这是我给它起的名字，你若是不喜欢，可以换一个。”陆恒生怕她拒绝，详细地解释自己的用意，“我知道姑娘最重规矩，绝不肯做私相授受的事，可你客居在舅舅家，难免有需要别人帮忙的地方，b如之前在嘉福寺遇险，家中走水，而我愿尽绵薄之力。”

他把大犬放到地上，往江宝嫦的方向推了推，道：“白虹既可帮姑娘看家护院，遇到棘手之事，又可及时传讯于我——我已教它熟记崔府到昌平侯府的路线，它只需一炷香的时间，便能跑一个来回。”

白虹嗅到江宝嫦和两个丫鬟身上的点心味道，毫不留恋主人，围着她们绕了几圈，一边吐舌头，一边摇尾巴。

白芷和云苓忍不住弯腰逗它，江宝嫦却一言不发，迟迟没有表态。

陆恒这个主意，不可谓不尽心，不可谓不周全。

然而，与此同时，他也徘徊在逾越礼法的边缘，对江宝嫦关心得过了头。

江宝嫦沉默的时间越久，陆恒和金戈越紧张。

金戈道：“江小姐要是嫌白虹的毛不好打理，小的可以把它剃光了再给您送过去……哎呦！爷，您踩我的脚g什么？”

陆恒狠狠剜了他一眼，面对江宝嫦时，又恢复了那副彬彬有礼的样子：“姑娘如果有什么顾虑，还请明说。”

江宝嫦道：“我很感激公子的好意，不过……你方才还说不能做私相授受的事，如今又说遇到危险，便请白虹代为传讯，这……”

陆恒道：“这个好办，姑娘不必亲手写信，咱们约定一个暗号——你往白虹颈间系一条h布，便意味着有事需要我帮忙，却并不紧急，我会回信给你，约好见面的时辰和地点；往白虹颈间系一条红布，便意味着遇到了十万火急的麻烦，我一看到它，就会以最快的速度赶到你身边。”

他顿了顿，又道：“咱们还效仿之前的法子，以一枚铜钱做交易，好不好？”

白虹享受着白芷和云苓的抚0，舒服地歪了歪脑袋，嘴里发出“呜呜呜”的呼噜声，尾巴摇来摇去，全然不知自己正在被主人贱卖。

江宝嫦终于松口，递给陆恒一枚铜钱，道：“白虹这个名字极好，便不必改了，公子放心，我会好好照顾它的。”

陆恒暗暗松了口气，把铜钱装进荷包，笑道：“姑娘上车吧，我送你们回去。”

陆恒带着金戈将江宝嫦送回崔府，驾着马车往昌平侯府而去。

路上，金戈小声嘀咕道：“小的今儿个算是开了眼了，没想到江小姐既有钱又美貌，说话也和和气气的，跟个仙nv似的，难怪能把您迷成这样……”

后面的话他没敢说出口——那么完美的人，嫁给谁不行？能便宜自家主子吗？他们倒霉了那么多年，还能遇上这种好事？

他停了半晌，又嘀咕道：“爷，小的怎么觉得跟做梦似的？江小姐真把白虹收下啦？”

陆恒没说话，轻“咄”一声，催促马儿加快速度。

他也觉得跟做梦似的。

白虹到了江宝嫦的院子，犹如掉进了福窝里。

狗盆里装满吃不完的r0ug和牛r，新鲜的骨头堆成一座小山，丫鬟们争着抢着给它洗澡、梳毛，找出许多五颜六se的藤球陪它玩耍，护院也喜欢带着它四处巡逻。

白虹乐不思蜀，把旧主人抛到九霄云外，像个暴发户似的，在院子里走来走去，耀武扬威，不慎惹恼了叫“附香”的白猫，被猫儿狠揍一顿。

它“嗷嗷”哀嚎着冲进厢房，身手灵活地跳上矮榻，钻进江宝嫦怀里告状，sh漉漉的鼻子在她手心蹭来蹭去，委屈地耷拉着尾巴。

崔妙颜和孟筠正和江宝嫦围坐在一起打络子，见状一齐笑起来。

崔妙颜道：“宝嫦妹妹，这条狗是从哪里得来的？看着既刁钻又可ai，极是有趣。”

孟筠如今已做妇人打扮，学会了如何喜怒不形于se地敲打下人，在江宝嫦这里，却习惯x地流露出几分天真烂漫，点着白虹的鼻子道：“宝嫦姐姐，我能抱抱它吗？”

江宝嫦把白虹递给孟筠，扯谎道：“是我在路上捡的，也不知道有没有主人，先养在身边解解闷儿。”

她转移话题，问孟筠道：“阿筠妹妹，嫁给行舟哥哥之后，你过得快活吗？他待你好不好？府里的奴才们有没有给你使绊子？还应付得过来吗？”

提及崔行舟，孟筠玉脸微红，小声道：“相公待我极好。”

冲喜之后，崔行舟渐渐从浑浑噩噩的状态中清醒过来，身子也一日日好转。

何氏对孟筠感激涕零，非但免了她每日的请安，不像其他婆婆一样给儿媳妇立规矩，还屡次为她撑腰，命令那些下人们仔细办差，小心伺候。

崔行舟则真的以为自己ai孟筠ai得着了魔，相思入骨，方才一病不起，彻底改了拈花惹草的毛病，再不和丫鬟们说笑，眼里只看得到她一人，一会儿见不着她就要着急。

他永远也离不开她。

崔行舟对此深信不疑。

天气渐渐由热转凉，江宝嫦带着绒线铺子的账本进g0ng，和端yan公主商议扩大经营范围的事。

江宝嫦道：“这几个月，铺子里的盈余虽然不多，好在口碑已经打了出去，回头客并不算少。”

她拿出亲手绘制的街道图，指了指上面画红圈的地方：“我打算把对面两家铺子也租下来，一家卖绸缎成衣，另一家卖胭脂水粉，凡是光顾过绒线铺子的老顾客，进店一律打八折，公主意下如何？”

“宝嫦姐姐，你只管告诉我需要多少本钱，我使人给你拿银票就是了。”端yan公主正坐在江宝嫦对面拆螃蟹，头上步摇乱晃，手里叮当作响，“不过，为什么卖的都是nv儿家喜欢的物事？咱们不能开一家当铺或者酒楼吗？”

江宝嫦笑道：“当铺虽好，因着许多客人选的是活当，咱们既要给银子，又要腾出库房和人手保管财物，往往需要拖上三年五年，才能收回本钱和利息，并不合算，酒楼耗费的人力和物力就更多了。”

她顿了顿，又道：“更何况，卖nv儿家的物事有什么不好？公主介绍了那么多贵客，妙颜姐姐和阿筠妹妹也拉了不少朋友，现成的客源摆在这里，与其让她们到别家买绫罗绸缎、胭脂水粉，还不如一并兜揽过来，把银子装进自家腰包。”

“生意上的事我没你懂，你做主便是。”端yan公主被江宝嫦说服，晃了晃脑袋，“你说的也对，你于穿衣妆点上颇有心得，上回送进g0ng的金花胭脂和玉簪香粉，连我母妃都赞不绝口，照计划开下去，肯定不会赔钱。”

她忽然尖叫一声，把纯金打造的长签掷到地上，捂着左手发火道：“什么臭螃蟹，腿上长这么多刺g什么？一点儿也不懂事！还有你们，准备这么尖的签子，是想扎si本g0ng吗？脑袋在脖子上待腻味了吗？”

g0ngnv们吓得跪了一地，连连磕头，齐声喊道：“奴婢该si，请公主恕罪！”

江宝嫦起身走到端yan公主身边，弯腰握住她的手，看到食指上扎出个血洞，连忙紧紧按住伤口，吩咐道：“快取热水和伤药过来。”

她一边为端yan公主包扎，一边轻声劝道：“公主想吃螃蟹，让典膳局的人拆好再端过来也就是了，何必亲力亲为？”

端yan公主嗅着她身上传来的淡雅香气，委屈地ch0u了ch0u鼻子，道：“你不知道，父皇最近很少翻母妃的牌子，母妃愁眉不展，闷闷不乐，连吃饭都没有胃口。我想尽快学会拆螃蟹，在中秋节的百菊宴上，亲手拆上两只，哄父皇和母妃开心。”

江宝嫦看着盘子里五六只si状各异的螃蟹，哭笑不得，劝道：“公主有孝心是好事，倒也不必损伤肌t。我教你个法子，你使人提前把蟹壳敲松，将蟹螯和蟹腿里的r0u剔好，再原样塞回去，到时候做做样子，也就是了。”

闻言，端yan公主大喜过望：“对啊！我怎么没想到？宝嫦姐姐，百菊宴那日你进g0ng陪我好不好？就坐在我身边！万一我剥的螃蟹缺胳膊断腿，你可以在桌子底下帮我打掩护！”

江宝嫦爽快地答应下来：“公主有令，不敢不从。”

端yan公主单手托腮，看着江宝嫦熟练地用蟹八件拆好一整只螃蟹，叹气道：“宝嫦姐姐，你说，世上有没有能让nv子青春永驻、容颜不老的法子？”

江宝嫦用小银勺舀起满满一勺蟹h，喂到公主嘴边，似是知道她在忧虑什么，安慰道：“贵妃娘娘国se天香，风华绝代，又正值盛年，想来和失宠扯不上关系，公主无需过于忧虑。我听说近来北边出了个金莲宗，打着宣扬佛法的名义纠结灾民，犯上作乱，圣上正为此而头疼，所以，他一时冷落后g0ng，也不足为奇。”

端yan公主吃得两腮鼓鼓囊囊，屏退g0ng人，靠在江宝嫦肩上，撇嘴道：“什么金莲宗银莲宗，不过是一群乌合之众，没什么好头疼的。你不用安慰我了，父皇对母妃越来越冷淡，我感觉得到，皇兄感觉得到，母妃更加感觉得到……”

她压低声音：“宝嫦姐姐，我告诉你一个秘密——下个月秀nv们就要入g0ng，母妃打算从里面选两个美貌又听话的，让她们搬进长春g0ng的偏殿，讨父皇欢心，通过这种法子固宠……你说nv人可不可怜？明明心里不愿意，还要做出一副贤良淑德的样子，主动分享自己的相公……”

江宝嫦目光微闪，轻轻0了0端yan公主的头发，道：“贵妃娘娘身居高位，又统管后g0ng，自有许多不得已之处。好在公主是金枝玉叶，集万千宠ai于一身，将来可以亲自挑选驸马，要求他对你一心一意，还可以辟府而居，不必受任何委屈。”

“宝嫦姐姐！你在胡说什么？”端yan公主羞红了脸，扯着她的衣袖不依，“那些臭男人一个b一个蠢，我才瞧不上他们！”

江宝嫦忍俊不禁，起身收拾账本：“公主，时候不早了，我该出g0ng了。”

端yan公主追着江宝嫦道：“不过，宝嫦姐姐，你若遇到了心仪的男人，尽管告诉我，我求父皇给你赐婚！”

她想了想，又道：“不止是你，还有妙颜姐姐……”

“公主忘了，妙颜姐姐身为官宦之nv，下个月也要进g0ng参加选秀。”江宝嫦动作一顿，轻声提醒她，“到时候，还要麻烦公主看顾一二。”

端yan公主怔了怔，喃喃自语道：“对呀，我怎么忘了，妙颜姐姐也是秀nv……她相貌出众，知书达礼，也不蠢笨，正好合适……”

她藏不住心事，起身就往外跑：“我要去见母妃！”

端yan公主跑到门边，又转过头，冲江宝嫦嚷道：“宝嫦姐姐，内侍省新送了几十盆菊花过来，全都摆在院子里，你挑十盆带回去赏玩，哦，对了，再挑十盆分给妙颜姐姐和阿筠妹妹！”

江宝嫦笑道：“多谢公主，我就不与你客气了。”

江宝嫦站在院中，看到地上和半人多高的花架上摆满名贵的菊花，单她认识的便有凤凰振羽、西湖柳月、十丈垂帘、白鸥逐波、朱砂红霜等等，认不出的更是千姿百态，争奇斗yan。

她点了二十盆菊花，等待g0ng人装车的间隙，扶着一朵雍容雅致的瑶台玉凤细细嗅闻，忽然听见一道低沉悦耳的声音——

“你是谁家的nv眷？孤怎么从未见过你？”

江宝嫦转过头，看到一个年轻俊美的男子持扇而立，头戴金冠，身穿杏hse的衣袍，x前绣着四爪金龙，腰间佩着龙纹玉佩，身后又跟有许多随从，立时猜出他的身份。

她翻身拜倒，朗声道：“民nv江宝嫦，是吏部崔侍郎的外甥nv，拜见太子殿下。”

“免礼吧。”太子魏怀靖虚扶了她一把，和气地笑了笑，“原来是江小姐，孤听端yan提起过你。端yan呢？”

“回殿下，公主去了贵妃娘娘的长春g0ng。”江宝嫦依言起身，从太子身上嗅到淡淡的龙涎香气。

“孤这个妹妹实在顽劣，哪有把客人晾在院子里，自己跑去见母妃的道理？”魏怀靖无奈地摇摇头，对身后的长史吩咐道，“孤记得父皇赏赐的东海珍珠还剩下不少，给江小姐装一斛，送到崔大人府上。”

江宝嫦连忙解释：“殿下误会公主了，公主送了民nv许多菊花，因着需要装车，才耽搁了一会儿。正所谓‘无功不受禄’，民nv不敢收殿下的礼物，请殿下收回成命。”

“一斛珍珠罢了，不值什么。”魏怀靖不以为意地挥了挥扇子，“再说，江小姐像是读过书的样子，难道没听过‘尊者赐，不敢辞，辞不恭，受之无愧’的道理吗？”

江宝嫦难却盛情，只得再度跪拜谢恩：“民nv谢殿下赏赐。”

等江宝嫦离去，魏怀靖指着她闻过的那盆瑶台玉凤，对长史道：“问问内侍省还有没有这种花，多要几盆，摆到孤的书房里。”

长史服侍他多年，最擅察言观se，笑道：“这位江小姐出身低微，谈吐倒是不俗。听说她父亲生前是越州数一数二的盐商，她投奔舅舅的时候，带来数百万两家资，如今虽然还在孝期，登门打探口风的媒婆却络绎不绝，几乎将崔府的门槛踏平。”

“哦？”魏怀靖对这件事也有所耳闻，如今终于对上号，“原来是她？”

他思忖片刻，又道：“把临海郡进上来的那两株珊瑚树一并送过去，再给江小姐下一张帖子，请她中秋节的时候进g0ng赴宴。”

长史小心翼翼地问：“殿下的意思是……”

魏怀靖的脸se变得有些难看：“要不是御史台那几个顽固不化的书呆子咬着吏部不放，吓得地方官员不敢上京活动，孤这个中秋，也不至于过得如此窘迫寒酸。”

你道前阵子闹得沸沸扬扬的“卖官鬻爵案”，幕后主使之人是谁？却原来正是当今太子。

虽然弘武帝魏玄十分纵容魏怀靖，对此事轻拿轻放，只惩治了几只小鱼小虾，到底起到一定的震慑作用，一时之间，再无人敢轻举妄动。

长史连连点头：“若是将江小姐迎进东g0ng，纳为良娣，便可解殿下的燃眉之急，非但如此，微臣粗略算了算，数百万两真金白银，足够阖府上下花用两三年。殿下高明！殿下高明！”

“话也不必说得这样功利。”魏怀靖脸上的傲慢之se和端yan公主如出一辙，“窈窕淑nv，君子好逑。孤心仪江小姐，方才动了迎娶之意，若是换成旁人，哪怕有上千万两的身家，孤也未必瞧得上。”

“微臣失言，微臣失言！”长史连打了自己两个嘴巴，点头哈腰地赔不是，“微臣俗不可耐，扫了殿下的兴致，望殿下恕罪！”

“罢了。”魏怀靖面se微缓，轻摇折扇，举手投足间说不尽的风流矜贵，“走吧，孤也去瞧瞧母妃。”

江宝嫦前脚回到家里，后脚便收到了太子所赐的珍珠和珊瑚。

那些东海珍珠个个光滑莹润、大如龙眼也就罢了，最难得的是两株珊瑚树，足有三尺来高，枝叶扶疏，光彩溢目，令人啧啧称奇。

何氏和孟夫人得了消息，携手前来观赏，崔妙颜和孟筠一边一个牵着江宝嫦的手，笑着说要搭配玛瑙和米珠做几对珠花，丫鬟们围着珊瑚树议论纷纷，白虹也兴奋地在人堆里挤来挤去，“汪汪”直叫。

在一片其乐融融的氛围里，江宝嫦的脸上却毫无喜se，甚至有几分凝肃。

转眼到了中秋这晚。

百菊宴依旧在贵妃娘娘的长春g0ng举行，除了江宝嫦，许多有头有脸的外命妇也奉诏入内。

江宝嫦在西华门处下轿，尚未进入g0ng城，便看到一身戎装的陆恒扶剑大步迎上来。

“江姑娘，白虹在你那里还听话吗？有没有给你添麻烦？”陆恒借白虹自然而然地与江宝嫦寒暄，“听说圣上也会出席g0ng宴，今夜说不得要乐到亥时方能结束，姑娘打算留宿g0ng中吗？”

江宝嫦含笑点头：“公子放心，白虹吃得好睡得香，又胖了一圈，府里上上下下的人都喜欢它。我已和公主说好，今晚住在她g0ng里，明天再回家。”

陆恒看到引路的g0ngnv朝江宝嫦走来，不好再耽搁，笑道：“那就好，姑娘快进去吧。”

江宝嫦跟着g0ngnv走向长春g0ng，发现两侧的高墙重新粉刷过一遍，g0ng道上摆满名贵的菊花，就连头顶的g0ng灯也换了层薄薄的琉璃，以鲜yan的颜料绘出香草与美人，令人目眩神迷。

她走进熟悉的g0ng殿中，见此地门庭若市，人声鼎沸，花架上摆放的不是鲜花，而是h金、翠玉和宝石制成的盆栽，泉眼中喷出的不是泉水，而是窖藏多年的美酒陈酿，贵妇人们无不满头珠翠，就连穿梭往来的g0ng人们也是遍t绫罗，只觉那gu穷奢极侈的气息越发浓重。

“宝嫦姐姐，快进来！”一身华服的端yan公主站在正殿门口向江宝嫦招手，“宴会马上就要开始了，你怎么才来？”

江宝嫦守礼地落后一步，走进殿内拜见贵妃娘娘，接着在公主身边落座。

弘武帝魏玄还没过来，贵妃坐于上首，耐着x子和一位眼花耳聋的老太君说话，下面整整齐齐地摆着两列案几，粗略一数，共有二三十张，每张案几后面都站着两名服侍的g0ngnv。

端yan公主坐在贵妃的左手边，太子则坐在右手边。

江宝嫦无意间抬起头，发现太子魏怀靖目光灼灼地盯着她。

他身边坐着一位妙龄nv子，身穿杏hse的礼衣，粉面含霜，香腮带怒，投过来的眼神隐隐透着敌意。

端yan公主把做过手脚的螃蟹摆正，不放心地掀开蟹壳看了一眼，又殷勤地给江宝嫦分工具，道：“宝嫦姐姐，你可别忘了答应我的事……”

她循着江宝嫦的目光往对面看去，不客气地翻了个白眼，小声道：“宝嫦姐姐，你别理她。她是太傅的嫡长nv，也是我皇嫂，平日里把皇兄看得跟眼珠子似的，见到长得平头正脸些的nv人就要吃飞醋，我不喜欢她。”

江宝嫦应了一声，把jg致小巧的菊花饼切成两半，和端yan公主分食，转头观赏渐渐升至树梢的圆月。

然而，那道充满敌意的目光，始终没有离开她。

待到月上中天，弘武帝魏玄带着几位王室宗亲走进长春g0ng。

贵妃娘娘早得了消息，领着一儿一nv上前迎接，江宝嫦则跟着众人跪倒在地，高呼万岁。

江宝嫦借着外命妇们的遮掩，悄悄打量魏玄，见他面容俊朗，身形魁伟，说话也中气十足，并不像年近四十的人，暗暗松了口气。

崔妙颜既决意进g0ng，她少不得替对方筹谋一二，而陛下没那么难以下口，多少是个安慰。

魏玄笑着握住贵妃娘娘和端yan公主的手，一边牵着一个，坐至主位，说道：“平身吧。”

“谢陛下。”江宝嫦伏地谢恩，动作如行云流水，起身时也竭力压住腰间环佩的动静，如同从小便接受严格教养的大家闺秀一般，挑不出一点儿毛病。

魏怀靖回到自己的位置，越看江宝嫦越满意，对身后那个梳着圆髻的g0ngnv吩咐了几句。

g0ngnv畏惧地看向太子妃，在魏怀靖的再三催促之下，方才战战兢兢地拿起他常用的金樽，斟满美酒，绕着柱子兜了一圈，从暗处接近江宝嫦。

“江小姐，奴婢名叫画眉，是东g0ng的g0ngnv。”她说话怯怯的，声音低得几乎听不清，“殿下担心螃蟹x寒，伤了小姐的身子，使奴婢把这杯h酒送过来，叮嘱小姐趁热喝下。”

江宝嫦听得吃力，侧身靠近画眉，忽然闻到一gu淡淡的驴皮腥味。

她皱了皱眉，飞快地在画眉身上扫了一遍，见对方的腰身略有些臃肿，脸上缺乏血se，心里涌出一个猜测。

她神se如常地道：“辛苦你跑这一趟，不过我仍在守孝，不便饮酒，请你替我谢过殿下的一番好意。”

画眉惊异地睁大眼睛，固执道：“小姐怎么能拒绝殿下的赏赐呢？您多少喝一口，哪怕沾一沾杯子，奴婢也有个交待。”

江宝嫦明显地感觉到那道一直sisi盯着她的目光，转移到了画眉手中的杯子上，哪里肯接？

“我明白你的难处。”她举起自己的杯子，向太子和太子妃遥遥致意，接着将杯中的茶水一饮而尽，拿起帕子擦了擦嘴角，“我已以茶代酒敬过你家主子，你快回去交差吧。”

画眉还待再说，端yan公主像一只活泼泼的翠鸟般，从魏玄身边飞过来，问：“交什么差？”

她看见江宝嫦把拆下来的螃蟹壳、螃蟹钳和螃蟹腿拼成了一只完整的螃蟹，立即转移注意力：“宝嫦姐姐，这只螃蟹剥得好！快偷偷跟我换一下！”

画眉见二人说得热闹，再也cha不进话，只能讷讷地退下。

魏怀靖听了画眉的回报，只当江宝嫦是在yu擒故纵，并不生气。

他专心欣赏着动人的歌舞，见中间那名异域舞姬穿着轻薄的纱衣，光0的手臂和yuzu上挂着风铃花样式的铃铛，跳起来叮铃铃作响，堪称活se生香，又越过太子妃，对坐在另一张案几前的徐良娣道：“芸儿，这种舞叫什么名字？你得空学一学，回去跳给孤看。”

徐良娣是二品武将之nv，b太子妃的家世差不了多少，因此并不在意她难看的脸se，掩口笑道：“殿下就会戏弄嫔妾，您让嫔妾舞刀弄剑也就罢了，跳这种羞si人的舞做什么？若是被人知道，嫔妾可没法活了。”

魏怀靖与徐良娣眉来眼去了好几个回合，直到太子妃连声咳嗽，方才有所收敛。

夜se越来越深，殿中的气氛也越来越热闹。

端yan公主把两只剥好的螃蟹献给魏玄和贵妃娘娘，笑嘻嘻地道：“祝父皇和母妃年年有今日，岁岁有今朝，情b金坚，白头到老！”

魏玄龙颜大悦，赏了许多金银珠宝，贵妃娘娘也重展笑颜，连声夸她懂事。

端yan公主连喝了四五杯菊花酒，靠在江宝嫦肩上，迷离着醉眼看向对面，嘀咕道：“真奇怪，我皇兄怎么也一直盯着你瞧？是我眼花了吗？”

江宝嫦满心的忧虑无处言说，勉强挤出一个笑容，使g0ngnv拿来热帕子，亲自给她揩脸，又喂她喝了两口醒酒茶：“公主醉了，时候也不早了，咱们回去安歇吧？”

“我没醉！父皇和母妃还没走呢，我怎么能离席？”端yan公主强撑着坐直身子，眼珠子转了转，吃吃笑起来，“哦——宝嫦姐姐，我知道了，我皇兄钟情于你，想对你献殷勤，才使那个g0ngnv过来敬酒，皇嫂这回的飞醋吃得倒有凭有据。”

她摇头晃脑，一副唯恐天下不乱的样子：“她也不想想，胳膊是拧不过大腿的，她再怎么不甘心，只要我皇兄求一道圣旨，还是得老老实实地迎你过门，和你姐妹相称……”

“公主，”江宝嫦捏紧手里的sh帕子，任由已经变冷的水珠“啪嗒啪嗒”往下滴，声音压得很低，却带着明显的不赞同，“请慎言。”

端yan公主的笑容僵在脸上，有心发作，想起她吃软不吃y，自己又难得交一个说得上话的朋友，忍得脸se隐隐发青，终于缓过一口气，咕哝道：“我又没有什么恶意，只是想让你当我嫂子，咱们好天天在一起嘛……你g嘛对我这么凶……”

江宝嫦意识到自己的失态，丢下帕子，于桌子底下牵住她的手，道：“公主，你真的醉了，咱们回去吧。”

端yan公主点点头，见魏玄和贵妃相携而去，摇摇晃晃地站起身，离开长春g0ng。

端yan公主所住的长乐g0ng离此地不远，江宝嫦担心她积食，哄着她和自己慢慢走回去，使抬肩舆的太监和g0ngnv跟在后面。

端yan公主被江宝嫦牢牢牵着，很快忘记了之前的不愉快，叽叽喳喳地说个不住：“宝嫦姐姐，我有时候觉得你b我母妃对我还好，母妃从来没有像这样陪我散过步，也没有耐心听我讲这么多话……”

江宝嫦浅笑着回应她：“贵妃娘娘日理万机，难免忙一些，但公主是她的亲生骨r0u，她怎么会不关心你呢？”

“这个我知道，可我就是很喜欢宝嫦姐姐嘛！”端yan公主抱住她的手臂撒起娇来，“今天晚上我们睡一张床好不好？我的床又大又软和，窗外还有好大一棵银杏树，宝嫦姐姐肯定喜欢！”

两个人正说着话，一大群g0ng人簇拥着太子妃从后面赶了上来。

太子妃坐在肩舆上，居高临下地望着江宝嫦，冷笑道：“什么上不得台面的下贱东西，看见几颗珍珠、两盆珊瑚就迷了眼睛，做起一步登天的美梦，也不照照镜子看看，自己有没有这个福气。”

端yan公主被太子妃的话一激，酒气翻涌，怒火升腾，跳起来叫道：“你在骂谁下贱？说谁上不得台面？”

“我教训我自己的g0ngnv，皇妹生什么气？”太子妃仔细打量着江宝嫦的长相，见她虽然没戴多少名贵首饰，神情却不卑不亢，毫无畏怯之se，心里越发着恼。

端yan公主一脸不信：“教训你自己的g0ngnv？”

太子妃轻轻转动着小指上的碧玺戒指，道：“我g0ng里的画眉偷了我一荷包的珍珠，打碎了两盆临海郡进贡的珊瑚，今夜在宴席上又行事张狂，不把我这个主子放在眼里，我实在气不过，才骂了她两句，难道骂错了吗？”

太子妃的话音未落，身边的大太监就乖觉地一把扯出画眉，扇了她两个耳光，勒令她跪在g0ng道上，喝道：“听清楚娘娘的话了吗？你这个吃里扒外的贱婢，竟敢惦记娘娘的东西，怎么不撒泡尿照照，你配戴珍珠吗？配用珊瑚吗？殿下的东g0ng，是你这种没脸没皮的贱人想进就能进的吗？”

画眉捂着肿胀的脸跪在地上，脊背佝偻着缩成一团，既不敢辩驳，也不敢哭出声，身子一个劲地发抖。

在场的大多数人已经听出太子妃和那个太监是在指桑骂槐，敲打江宝嫦，纷纷将目光投向她，好奇她会做出什么反应。

端yan公主虽然不知道太子厚赏江宝嫦的事，还是察觉出不对，皱眉道：“你想教训奴才，自可回你的东g0ng，关起门来细细盘问，在后g0ng叫嚷什么？要是惊动了父皇和母妃，抑或被那些外命妇们瞧见，丢的是我皇兄的脸！”

太子妃闻言恢复几分理智，面露忌惮，不发一语。

江宝嫦看了一眼画眉，心知什么“偷珍珠”、“砸珊瑚”，不过是太子妃编出来的借口，一个小小的g0ngnv夹在太子和太子妃之间实在可怜。

然而，她如今自身难保，对画眉的遭遇也是无可奈何。

江宝嫦拉住端yan公主，借着袖子的遮掩，悄悄捏了捏公主的手，轻声道：“公主无需多虑，太子妃娘娘和太子殿下夫妻一t，伉俪情深，自不会令殿下难堪。”

太子妃冷哼一声，顺着江宝嫦递的台阶下去，却不肯承她的情，命令道：“把这个贱婢带回去，本g0ng要亲自审一审，她背着本g0ng做过多少不要脸的脏事！我们走！”

端yan公主看着太子妃的肩舆大摇大摆地离去，恼得直跺脚，对江宝嫦道：“宝嫦姐姐，你为什么要拦着我？你以为我会怕她吗？惹急了我，明日就奏请父皇和母妃休了她，让我皇兄娶你当正妃！唔唔唔！”

江宝嫦隔着帕子掩住她的嘴，小声道：“公主别再说了，你是金枝玉叶，太子妃娘娘是名门贵nv，你们两个若是闹到御前，圣上和贵妃娘娘不会偏帮哪个，只会认为是我在后头怂恿，搅得你们家宅不宁。到那时，我恐怕要si无葬身之地了……”

江宝嫦好不容易将端yan公主劝住，眼角余光瞥见后面闪过影影绰绰的几个人影，拐进另一条g0ng道。

被他们簇拥在中间的人穿着浅粉se的g0ng装，似乎是徐良娣。

也不知道他们在暗处停留了多久，听到了多少。

当夜，江宝嫦和公主同床而眠。

她做了好几个迷乱可怕的梦，一会儿被眼冒绿光的狼群追赶，一会儿撞上披头散发的nv鬼，最后又穿着一身单薄的衣裙，孤零零地站在g0ng道上。

她仰起头，发现圆月变成不祥的血红se，试着往前走了一段路，看见一个g0ngnv佝偻着脊背跪在地上。

江宝嫦冷得受不住，抬手搓了搓双臂，不确定地唤道：“画眉？”

g0ngnv缓缓抬起头，颈骨发出“咯吱咯吱”的刺耳声响，不自然地扭动了小半圈，将目光转向江宝嫦。

刺目的鲜血从她的头顶流下，如瀑布一般糊住清秀的面孔，她张开嘴唇，一边吞咽血ye，一边用气声说道：“江小姐……奴婢si得……好冤啊……”

江宝嫦从梦中惊醒，鬓发被冷汗打sh，里衣也汗津津的，却本能地忍住恐惧，没有发出一点儿声音。

她见端yan公主睡得正香，轻手轻脚地起身，在g0ngnv的服侍下换了一身衣裳，走到屋外透气。

高大的银杏树下，两个面容稚neng的小g0ngnv正在低声交谈——

“你听清楚了吗？真的si了？”

“真真儿的，听说画眉回到东g0ng之后，便挨了百来个巴掌，太子殿下昨夜不在g0ng中，徐良娣又拱了两句火，太子妃越看她越生气，命她在院子里跪上一夜，谁成想她竟一头扎进井里淹si了？”

“我记得她胆小如鼠，这回怎么这么大的气x……”

……

江宝嫦心里一沉，招手道：“你们两个进来说话。”

她见她们面露惧se，不敢上前，柔声道：“不妨事，过来吧。”

须臾，端yan公主在g0ngnv们的服侍下更衣漱口，一边用早膳，一边听那两个小g0ngnv禀报东g0ng发生的命案。

她幸灾乐祸道：“我是该说皇嫂蠢笨呢，还是该说她冲动呢？让她带回东g0ng仔细盘问，还真盘问起来了？”